도전적인 글로벌 리튬 시장에도 불구하고 광산 대기업 리오 틴토(Rio Tinto)의 지원을 받는 멜버른에 본사를 둔 리튬 기술 스타트업인 일렉트라리스(ElectraLith)는 2,750만 호주달러(1,780만 달러) 규모의 자금 조달 라운드를 마감할 준비가 되어 있습니다. 이 소식은 회사가 물과 화학 물질이 없는 기술로 리튬 추출에 혁명을 일으킬 준비를 하는 가운데 나온 것입니다.
여러 뉴스 기관에서 보도한 바와 같이 ElectraLith의 혁신적인 접근 방식은 염수 침전물에서 직접 리튬을 추출하는 여과 공정에 중점을 둡니다. 칠레의 아타카마 사막과 같은 건조한 지역에 매우 중요한 이 방법은 기존 방법에 비해 최소한의 에너지를 필요로 합니다.
“리튬 시장은 좋지 않고, 벤처 캐피털 시장도 좋지 않기 때문에, 우리가 이번 라운드를 과도하게 청약한 투자자 기반으로 마감하려고 한다는 사실이 놀랍습니다. 우리에게는 환상적입니다”라고 CEO Charlie McGill은 인터뷰에서 말했습니다.
ElectraLith는 보다 효율적인 추출 프로세스를 위한 경쟁에서 혼자가 아닙니다. 엑손 모빌(Exxon Mobil)을 비롯한 여러 기업들이 자체 DLE(Direct Lithium Extraction) 기술을 개발하고 있으며, 10년 이내에 연간 매출 100억 달러를 초과할 것으로 예상되는 시장을 목표로 하고 있습니다.
DLE는 전기 자동차 배터리 및 전자 제품의 핵심 부품인 리튬의 생산 시간을 크게 단축할 것을 약속합니다. 증발 연못과 노천 광산에 의존하는 기존 방법은 몇 달 또는 몇 년이 걸릴 수 있습니다.
상용화 권리를 보유한 ElectraLith의 DLE-R 공정은 두 개의 멤브레인을 사용하여 염수를 여과합니다. 이 여과 공정은 리튬을 추출할 뿐만 아니라 남은 염수를 소스로 되돌리기 전에 수산화리튬으로 변환합니다.
McGill은 핵심 기능을 유지하면서 대규모 프로젝트를 위해 멤브레인 기술을 확장하기 위한 지속적인 노력을 강조했습니다. ElectraLith는 이 기술에 대한 완전한 상용화 권한을 보유합니다.
이 회사는 조달된 자금을 활용하여 아르헨티나에 있는 Rio Tinto의 Rincon 사업장에 첫 번째 파일럿 플랜트를 건설할 계획입니다. 이 프로젝트는 1년 이내에 운영될 것으로 예상됩니다. 두 개의 추가 파일럿 플랜트도 계획되어 있습니다.
ElectraLith는 물과 화학 물질이 없는 공정을 통해 경쟁업체의 약 절반 비용으로 경쟁할 수 있다고 주장합니다. McGill은 물 절약의 중요성을 강조하면서 “리튬 광산이 있는 지역의 물 가용성은 중요한 문제입니다”라고 말했습니다.
그는 유타주를 예로 들었는데, 유타주에서는 일렉트라리스(ElectraLith)가 호주에 상장된 맨드레이크 리소스(Mandrake Resources, MAN. AX)를 사용합니다. 이 지역의 물 부족으로 인해 콜로라도 강 유역의 물을 라스베이거스와 로스앤젤레스로 전환해야 하기 때문에 전통적인 채굴 관행에 대한 물 허가를 얻는 것이 거의 불가능합니다.
“물 사용 허가증을 받을 수 없어요.” 맥길이 말했다. “그래서 우리는 나타나서 ‘우리는 물이 필요 없어요.’라고 말합니다.”
ElectraLith의 무수 접근 방식은 리튬 추출 산업을 혁신할 수 있는 잠재력을 가지고 있으며, 리튬 기반 기술에 크게 의존하는 미래를 위한 보다 환경 친화적이고 비용 효율적인 솔루션을 제공합니다.
