코이케는 일본 첫 여성 총리가 될 수 있을까

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 위기가 여전한 가운데 전 세계에서 코이케 유리코 도쿄도지사만큼 상황이 괜찮은 정치인이 얼마나 있을까.

비록 올해 도쿄에서 열릴 예정이었던 하계 올림픽이 연기되기는 했지만 코이케 도지사는 이번 바이러스 사태를 비교적 성공적으로 관리하고 있다는 평가를 받고 있다.

미국에서 코로나 바이러스 감염자가 폭발적으로 증가하고 있는데 반해 인구 1억 2600만 명의 일본에서는 확진자 수가 이제 겨우 2만 명을 넘었을 뿐이다. 인구가 고작 580명에 불과한 싱가포르가 4만 5천 명이 넘는 확진자로 어려움을 겪고 있는 것과도 비교된다.

일본 내 유권자들은 코이케 도지사의 신중하면서도 직접적이고 데이터 중심적인 대응 방법을 신뢰하고 있다.

감염 경로 추적 등을 통해 방역 대책에서 뚜렷한 성과를 낸 코이케 도지사는 이번 사태에 대한 냉담한 대응으로 일관한 아베 신조 총리와 극명한 대조를 보여주고 있다. 아베 총리는 대중의 건강보다는 경제와 금융 시장을 우선시함으로써 스스로 자신의 인기를 떨어트렸다.

이제 관심은 올해 67세의 코이케 도지사가 현재의 상황을 이용해 일본 총리 자리에 오를 수 있느냐다.

코이케 도지사는 지난 2016년 도쿄도지사에 출마하기 위해 아베 총리의 자민당을 탈당했다. 그리고 무소속으로 출마해 아베 총리가 내세운 자민당 후보를 누르고 여성 최초로 도쿄도지사 자리에 올랐다.

그리고 이달 치러진 도지사 선거에서 압도적인 표차로 당선되며 재선에 성공했다. 그녀가 얻은 70%에 가까운 지지율은 40% 아래로까지 떨어진 아베 총리의 지지율과 극명하게 비교된다. 역사적으로 30%대의 지지율은 레임덕 상황을 의미한다. 동시에 이 같은 아베 총리의 지지율은 미국의 트럼프 대통령보다도 낮은 것이다.

구멍 난 경제 성장과 각종 스캔들 그리고 어정쩡한 코로나 바이러스 대응은 4번째 임기에 도전하고 있는 아베 총리를 좌절시키고 있다. 지금 분위기라면 아베 총리는 내년 9월까지 인 현 임기를 끝까지 마치는 것만으로도 다행이라고 여겨야 할지도 모른다.

일본 경제의 침체는 사실 이번 바이러스 사태가 있기 전부터 시작됐다. 지난해 10-12월 기간 중 일본의 GDP는 소비세 인상 여파 등으로 7%대의 마이너스 성장을 기록했다. 여기에 본격적인 코로나 바이러스 사태의 파장이 일본 경제를 덮쳤다.

아베 총리는 이른바 `돈 봉투 선거‘ 의혹으로 재판에 넘겨진 자신의 측근이자 법상을 지낸 가와이 가쓰유키 중의원 부부 문제로 곤욕을 겪고 있다. 또한 코로나 바이러스에 대한 아베 총리의 오락가락하는 대응은 `아베는 떠나야 한다(Abe-must-go)’ 정서를 부채질하고 있다.

템플 대학의 아시아 연구소장인 제프 킹스턴은 “코이케 도지사가 아베 총리보다 코로나 국면에서 훨씬 잘 벗어났다”면서 “코로나 사태라는 `스트레스 테스트‘에서 아베는 실패한 반면 코이케는 통과했다”고 말했다.

트럼프 대통령도 아베 총리의 발목을 잡는 요인이다. 전 세계에서 아베 총리만큼 미국 대통령의 폭주를 잘 감싸준 지도자는 없을 것이다.

코이케 도지사가 차기 총리직에 도전하기 위한 방법은 크게 두 가지다. 아직까지 우호적인 관계를 유지하고 있는 자민당으로 돌아가는 방법과 2009년 일본 민주당이 잠시 정권을 차지했을 때처럼 다른 야당들과 연합하는 방법이다.

코이케 도지사가 아베 총리가 오래전에 폐기한 개혁 과정을 되살릴 수 있는 일본 내 최적임자라는 데에는 이견이 없다.

지난 2012년 재집권에 성공한 아베 총리는 관료주의 축소, 자국 내 외국인 노동자 확대, 혁신, 창업 붐 촉진, 여성 인권 신장 등의 정책을 내세웠다. 하지만 이 중 아무것도 이뤄지지 않았다. 아베 총리는 대신 많은 전임자들처럼 일본은행의 적극적인 경기 부양 조치들과 엔화 약세에만 의존했다. 이런 조치들은 소비와 성장의 선순환을 가능하게 해줄 임금 상승이라는 결과물을 가져다주지 않았다.

반면 코이케 도지사는 최근 아베 총리보다 개혁적인 기조를 보여주고 있다. 올림픽과 관련된 비용 남용에 대한 문제 제기를 하는 한편 도쿄 지역에서 강력한 금연 정책을 추진하는 것으로도 유명하다. 또한 2011년 후쿠시마 사태 이후 일본 안팎에서 문제가 되고 있는 원전을 단계적으로 폐기하자는 입장이다.