핵연료 공급원을 다각화하기 위한 전략적 움직임으로 한국수력원자력(KHNP)은 미국에 본사를 둔 핵연료 공급업체인 센트러스 에너지와 10년 공급 계약을 체결했습니다. 2월 4일 워싱턴 D.C.에서 발표된 이 협정은 지정학적 긴장이 고조되는 가운데 러시아산 핵연료에 대한 의존도를 줄이기 위한 한국의 핵연료 조달 전략에 중대한 변화를 가져왔다.
2019년부터 2023년까지 한국은 약 1,947톤의 핵연료를 수입했으며, 이 중 662톤은 러시아에서 수입했다. 이러한 의존도는 러시아와 우크라이나의 지속적인 갈등과 세계 무역에서 보호주의가 증가하는 추세로 인해 점점 더 불안정해지고 있으며, 이로 인해 자원 무기화에 대한 우려가 고조되고 있습니다. 이에 대응해 1990년대 핵연료 사업에서 손을 뗀 미국은 저농축우라늄(LEU) 생산을 재시동했으며, 센트러스 에너지는 2021년부터 미국 원자력규제위원회(U.S. Nuclear Regulatory Commission)의 승인을 받은 유일한 기업이다.
센트러스에너지와의 계약으로 한수원의 러시아 공급 의존도를 크게 줄일 수 있을 것으로 기대된다. 구체적인 계약 규모는 공개되지 않았지만 업계 전문가들은 미국산 저농축 우라늄 도입으로 한국과 미국 양국의 자원 안보가 강화될 것으로 예상하고 있다. 한수원 관계자는 “러시아-우크라이나 전쟁 이후 국제 원자력 시장에서 자원 확보의 중요성이 커졌다”며 이번 협약의 전략적 중요성을 강조했다. 센트러스와의 계약은 양국의 자원 안보를 강화할 뿐만 아니라 한미 핵 협력 강화를 위한 촉매제 역할을 한다”고 말했다.
핵분열을 유발하는 동위원소인 U-235가 3-5% 농도로 농축된 저농축 우라늄은 원자로에 필수적이며 전 세계적으로 제한된 수의 승인된 회사에서 생산합니다. 세계 농축 우라늄 시장은 오라노(Orano), 로사톰(Rosatom), 우렌코(Urenco), CNNC와 같은 주요 업체가 주도하고 있습니다. 한국이 역사적으로 러시아와 프랑스의 핵연료에 의존해온 것은 에너지 안보를 보장하기 위해 공급원을 다변화해야 할 전략적 필요성을 강조한다.
미국의 핵연료 시장 재진입은 지정학적 긴장과 자국과 동맹국을 위한 에너지 공급 확보의 필요성에 대한 대응이다. 이번 개발은 핵 분야에서 한미 양국의 협력을 강화하고 양국 간의 보다 긴밀한 외교적, 경제적 유대를 증진하기 위한 광범위한 노력의 일환이다.
