한국수력원자력(KHNP)이 앞서 스웨덴 원자력 프로젝트에서 철수한 데 이어 슬로베니아의 신규 원자력 발전소 프로젝트 입찰 경쟁에서 철수하기로 결정했다. 한수원은 이를 소형 모듈형 원자로(SMR) 사업에 집중하기 위한 전략적 결정이라고 설명했다. 그러나 일각에서는 신규 원전에 대한 수요가 대부분 집중돼 있는 유럽 원자력 시장에서 사실상 철수해 미국 원자력 기업인 웨스팅하우스에 내주고 있다는 관측도 나온다.
6일 원자력업계 및 외신들의 보도에 따르면 크르슈코 원전 확장사업을 주도하고 있는 슬로베니아 국영전력회사 GEN Energija는 최근 한수원에 JEK2 사업의 타당성 조사에 포함되지 않겠다고 통보했다. JEK2는 기존 크르슈코 시설 인근에 최대 2400메가와트(MW) 용량의 대규모 원자력 발전소를 추가로 건설하는 프로젝트다. 체코 원전 프로젝트 계약이 1,000MW당 약 2,000억 코루나(12조원, 82.9억 달러)인 것을 감안하면 한수원은 약 29조원에 달하는 입찰 경쟁에서 탈락한 것으로 추정된다. 한수원 관계자는 “체코 원전 사업과 SMR 개발 중점 등 사업적 고려를 이유로 이번 사업에 참여하지 않기로 결정했다”고 밝혔다. 그러나 이번 결정은 지난 6월 슬로베니아에서 GEN 등 현지 기업들과 함께 원자력 협력 포럼을 개최해 JEK2 사업 확보를 위한 노력 등 한수원의 기존 노력과 대비된다.
일부 업계 관계자들은 한수원이 유럽 시장에서 웨스팅하우스에 주도권을 빼앗겼다고 보고 있다. 지난 1월 16일, 한수원과 웨스팅하우스는 원자력 기술을 둘러싼 지식재산권 분쟁을 타결하고 세계 원자력 시장에서 협력하기로 합의했다. 주요 협정 중 하나에는 유럽 원자력 부문에 대한 공동 가입이 포함되어 있다는 것이 널리 알려져 있습니다. 한수원이 독자적으로 중동에서 기회를 모색할 수는 있지만, 유럽의 원자력 프로젝트에 참여하기 위해서는 웨스팅하우스의 동의가 필요하다. 한수원은 앞서 지난해 말 스웨덴 국영전력회사 바텐폴(Vattenfall)이 입찰한 원전 건설 프로젝트에서 철수한 바 있다.
핵심 쟁점은 유럽이 미래 신규 원자력 발전소 수요의 상당 부분을 차지한다는 점이다. 세계원자력협회(WNA)에 따르면 지난해 말 기준 전 세계에서 진행 중인 원전 건설 프로젝트는 중국과 러시아를 제외한 186개에 달한다. 이 중 약 38%인 70개 프로젝트가 폴란드, 우크라이나, 프랑스, 루마니아 등 유럽 국가에 집중되어 있다. 반면, 한국이 독립적으로 운영될 것으로 예상되는 중동 지역은 그 수가 3분의 1에도 못 미치며, 계획된 핵 프로젝트는 20개에 불과하다. 한수원이 유럽시장에서 철수할 경우 2030년까지 원자로 10기를 수출하겠다는 윤석열 정부의 국책목표에 차질이 생길 수 있다. 한수원 관계자는 “한수원은 차세대 원전 기술로 떠오르고 있는 SMR에서 사업 확대에 주력할 것”이라고 말했다.
