2000년대 초반, 3M 연구원들은 미국 전역의 하수 슬러지에서 “영원한 화학 물질”로 알려진 PFAS가 놀라운 수준으로 검출되었다고 New York Times가 보도했습니다. 붙지 않는 팬 및 얼룩 방지 카펫과 같은 제품에 널리 사용되는 이러한 화학 물질은 거의 파괴되지 않으며 암 및 선천적 기형을 포함한 심각한 건강 문제와 관련이 있습니다. 놀랍게도, 환경 보호국(EPA)은 이 슬러지를 농지의 비료로 사용하도록 권장했으며, 이로 인해 실수로 이러한 오염 물질이 수백만 에이커에 퍼졌습니다.
3M은 2003년 연구 결과를 EPA와 공유했지만 연구 결과를 공개적으로 발표하지는 않았습니다. 내부 고발자, 과학자 및 주 공무원의 수년간의 경고에도 불구하고 EPA는 PFAS 검사를 요구하지 않고 하수 슬러지를 비료로 계속 홍보하고 있습니다. 메인주만이 슬러지 비료 사용을 금지하고 PFAS 오염에 대한 체계적인 검사를 시작했습니다.
하수 슬러지에는 기업, 공장 및 가정에서 발생하는 수많은 오염 물질이 포함되어 있습니다. 전문가들은 현대의 슬러지가 독성 혼합물로 진화하여 농지를 영구적으로 오염시키고 있다고 경고합니다. 연구에 따르면 처리된 토지의 농작물, 우유 및 지하수에서 PFAS 수치가 상승하여 공중 보건 위험을 악화시키고 있습니다.
EPA는 PFAS를 시급한 문제로 인식하고 최근 두 가지 유형의 PFAS를 유해 물질로 지정하고 음용수 내 농도를 거의 0에 가깝게 의무화했습니다. 그러나 바이오 고형물에서 PFAS를 규제하는 것은 여전히 파악하기 어려운 것으로 남아 있어 농지와 식량 공급이 취약해지고 있습니다.
이 문제는 새로운 것이 아닙니다. 1990년대 후반, EPA의 미생물학자인 데이비드 루이스(David Lewis) 박사는 슬러지가 토양과 수계에 수만 가지 화학 오염 물질을 유입할 수 있다는 점을 강조하면서 슬러지의 위험에 대해 경종을 울렸습니다. 그의 경고는 무시되었고, 결국 2003년에 그의 지위는 제거되었다.
오늘날 뉴저지 공과대학(New Jersey Institute of Technology)의 아르준 K. 벤카테산(Arjun K. Venkatesan)과 콜로라도 광산 학교(Colorado School of Mines)의 크리스토퍼 히긴스(Christopher Higgins)와 같은 전문가들은 계속해서 더 엄격한 통제를 요구하고 있다. 이들은 수질오염방지법(Clean Water Act)에 따라 폐수처리장에서 PFAS를 규제하면 이러한 화학물질이 하수도로 유입되는 것을 완전히 방지할 수 있다고 주장한다.
3M은 2025년까지 PFAS 생산을 중단할 계획이지만, 수십 년 동안의 무대응으로 인한 피해는 여전히 지속되고 있습니다. 바이든 행정부는 2024년 말까지 바이오 고형물 내 PFAS의 위험 평가를 약속했지만, 옹호자들은 공중 보건과 환경을 보호하기 위해 즉각적인 조치가 중요하다고 강조합니다.
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