볼리비아는 가공 공장을 건설하고 생산량을 늘리기 위해 외국 투자자와 새로운 파트너십을 맺는 등 막대한 리튬 매장량을 활용하기 위한 노력을 강화하고 있습니다.
중국은 최근 중국 기업과의 합작 투자로 첫 번째 대규모 리튬 공장을 가동했습니다. 더욱이 러시아의 우라늄 1 그룹과 중국 컨소시엄과의 계약은 의회의 승인을 기다리고 있다. YLB 회장 오마르 알라르콘(Omar Alarcon)에 따르면 이번 계약은 3년 이내에 연간 49,000톤의 탄산리튬 생산 목표를 달성하는 데 매우 중요하다.
볼리비아의 자원 관리에 대한 국가 주도의 접근 방식은 정치적, 사회적 불안의 역사와 함께 역사적으로 민간 투자를 억제해 왔습니다. 리튬 가격을 크게 하락시킨 현재의 시장 공급 과잉은 국가의 야망을 더욱 복잡하게 만들고 있습니다.
볼리비아의 광활한 염전에서 고품질 리튬을 추출하는 것은 상당한 도전 과제입니다. 높은 마그네슘 수치가 존재하면 생산 비용이 증가하고 순도가 감소합니다. 더욱이, 가장 가까운 항구에서 멀리 떨어진 매장지의 원격 위치는 물류 장애물을 가중시킵니다.
정부는 이러한 장애물을 극복하고 생산을 가속화하기 위해 혁신적인 직접 추출 기술에 투자하고 있습니다. 9억7000만 달러 규모로 평가되는 우라늄 1 계약은 연간 1만4000톤 생산력을 갖춘 우라늄 원전을 건설하는 것이다. 10억 달러 규모의 중국 컨소시엄과의 계약은 연간 총 생산량이 35,000톤인 두 개의 공장을 설립하는 것을 목표로 합니다.
그러나 이러한 거래는 거센 반대에 부딪혔다. 비평가들은 이 계약이 투명성이 부족하고 볼리비아 정부에 충분한 로열티를 제공하지 않는다고 주장한다. 후안 호세 토레즈(Juan Jose Torrez)와 같은 국회의원들은 로열티를 현행 3%에서 11%로 인상할 것을 요구했다. 시민사회단체들은 이 협정에 반대하는 시위를 벌이며 의회에 협정을 거부할 것을 촉구하고 있다.
알라르콘은 이러한 비판이 정치적 동기에서 비롯된 것이거나 잘못된 정보라고 일축했다. 그는 볼리비아가 벤처 기업의 대다수 소유권을 유지하고 리튬 판매에 대한 통제권을 행사할 것이라고 강조했다. 그는 또한 YLB가 공장이 완전한 운영 능력을 달성하여 국가의 재정적 위험을 최소화할 때까지 투자 상환을 시작하지 않을 것이라고 확신했습니다.
러시아와 중국 기업은 10년 동안 투자하는 대가로 탄산리튬을 우선매수인으로 받게 되며 , 최종 상환액은 국제 가격 변동에 따라 달라질 예정이다. 계약은 리튬 가격이 톤당 30,000달러라고 가정하고 있지만, 알라콘은 공장이 상업적으로 생존하기 위해서는 톤당 최소 10,000달러의 가격이 필요하다는 것을 인정했습니다.
볼리비아의 리튬 개발 실적은 엇갈렸다. YLB의 첫 번째 가공 공장은 지난해 전체 용량의 17%만 가동됐으며 올해는 23%에 그칠 것으로 예상됩니다.
알라르콘 장관은 이번 신규 계약이 볼리비아가 막대한 리튬 잠재력을 실현하는 데 매우 중요하다고 강조했다. 그는 이러한 합의를 거부하면 대규모 생산이 최대 15년까지 지연될 수 있다고 경고했는데, 그는 이 시나리오가 국가에 “재앙적”이라고 묘사했다.
