선구적인 핵융합 발전 스타트업인 Helion Energy Inc.는 시리즈 F 펀딩 라운드에서 4억 2,500만 달러를 조달하여 기업 가치를 52억 4,500만 달러로 높였습니다. 이번 라운드에는 라이트스피드 벤처 파트너스(Lightspeed Venture Partners), 소프트뱅크 비전 펀드 2(SoftBank Vision Fund 2), 익명의 대학 기부금, 그리고 이전에 이 회사에 3억 7,500만 달러를 투자한 샘 알트만(Sam Altman)을 포함한 기존 투자자들이 참여했다.
무거운 원자를 쪼개어 에너지를 방출하는 기존의 핵분열과 달리, 핵융합은 가벼운 원자를 병합하여 더 무거운 원자를 형성하여 잠재적으로 훨씬 더 많은 전력을 생성합니다. 그러나 핵융합을 상용화하는 것은 원자 반발력을 극복하는 데 필요한 엄청난 열과 압력 때문에 여전히 어려운 과제로 남아 있습니다. 워싱턴 주 에버렛에 본사를 둔 Helion은 실용적인 핵융합 에너지를 활용할 수 있다고 믿는 자기관성 융합 기술로 이 문제를 해결하고 있습니다.
Helion의 핵융합로는 자석이 늘어선 튜브 모양의 장치입니다. 양쪽 끝에는 중수소와 헬륨-3으로 만든 플라즈마 연료를 저장합니다. 핵융합 과정은 여러 단계로 전개되는데, 먼저 자석이 플라즈마를 혼합한 다음, 시속 100만 마일의 놀라운 속도로 플라즈마를 튜브의 중심을 향해 가속합니다. 충돌하면 또 다른 자석 세트가 연료를 압축하여 섭씨 1억 도 이상으로 가열하여 핵융합을 일으킵니다. 결과적으로 연료가 팽창하면 주변 자기장이 변경되어 전기가 생성됩니다. 이 프로세스는 분당 여러 번 빠른 펄스로 반복됩니다.
2021년, Helion은 Trenta 프로토타입으로 중요한 돌파구를 마련했으며, 이 프로토타입은 상업용 핵융합을 위한 중요한 1억 도의 임계값에 도달한 최초의 민간 개발 원자로가 되었습니다. 이후 이 회사는 핵융합을 통한 전기 생산을 처음으로 시연할 것으로 예상되는 보다 발전된 프로토타입인 폴라리스(Polaris)를 개발했습니다.
데이비드 커틀리(David Kirtley) 최고경영자(CEO)는 “우리는 미국의 에너지 리더십을 유지하면서 전 세계적으로 증가하는 전력 수요를 충족할 수 있는 혁신적인 에너지 솔루션을 제공하기 직전에 있다”며 에너지의 미래를 형성하는 데 있어 헬리온의 역할을 강조했다.
새로 확보된 자금을 통해 Helion은 특히 핵심 에너지 저장 부품인 커패시터를 외부 공급업체에 의존하지 않고 사내에서 생산함으로써 제조 능력을 향상시킬 수 있습니다. 이러한 움직임은 원자로 생산을 크게 가속화할 것으로 예상됩니다.
또한 이 자금은 2023년 Microsoft가 의뢰한 50메가와트 핵융합 발전소 개발을 지원할 예정이며, 2028년까지 가동될 예정입니다. Helion은 또한 자금 조달 라운드에 참여한 선도적인 철강 제조업체인 Nucor Corp.을 위해 500메가와트 공장을 건설하는 계약을 체결했습니다.
최첨단 기술, 전략적 파트너십 및 강력한 재정적 지원을 통해 Helion은 상업용 핵융합 에너지를 전 세계에 제공하기 위한 경쟁의 선두 주자로 자리매김하고 있습니다.
