샌안토니오 배심원단은 2021년 천연가스 폭발 및 화재로 주민 2명이 목숨을 잃은 사건에 대해 CPS Energy에 유죄 평결을 내렸습니다. 배심원단은 이 에너지 대기업에 1억 900만 달러의 배상 평결을 내렸고, 이는 피해자와 법무팀에게 중요한 승리를 안겨주었습니다. Rymers의 사건인 Robert Rymers and Virginia Rymers v. CPS Energy, No. 2021CI18484는 Bexar 카운티의 166번째 지방 법원에서 심리되었습니다.
참혹한 사건은 2021년 5월 1일 오후 11시 직전에 샌안토니오 남동부 콜로세움 하이츠 지역의 임대 부동산에서 발생했습니다. 로버트 라이머스(Robert Rymers)는 폭발로 인해 온몸에 광범위한 화상을 입었고, 그의 어머니 버지니아(Virginia)는 폭발로 인한 화상과 공기 색전증을 입었습니다. 비극적이게도, 폭발과 뒤이은 화재로 그들의 집은 파괴되었고, 두 마리의 반려견이 목숨을 잃었습니다.
라이머스 부부 모두 목숨을 건졌지만, 폭발은 깊고 지속적인 영향을 미쳤습니다. 라이머스 씨는 현재 영구적인 장애를 가지고 있으며, 그의 어머니는 그 충격으로 인한 신체적, 정신적 상처와 계속 씨름하고 있습니다. 재정적 피해도 마찬가지로 파괴적이었는데, 라이머 부부는 화재로 모든 것을 잃었습니다.
재판 중에 제시된 증거에 의하면, 그 집의 가스 시스템에 문제가 있었던 골치 아픈 과거가 드러났다. 1960년에 처음 설치된 이 시스템은 여러 차례 고장을 겪었고 2008년과 2015년에 계량기를 교체했습니다. 2020년에 부동산 소유주는 집을 완전 전기 시스템으로 전환하기로 결정하기도 했는데, 이는 가스 라인의 알려진 문제를 강조하는 사실이었습니다.
댈러스에 본사를 둔 Lyons & Simmons, LLP 로펌의 피해자 측 변호사와 현지 변호사는 CPS Energy가 노후화된 가스 인프라를 적절하게 유지 관리하지 못한 것이 폭발의 직접적인 원인이라고 주장했습니다. 마이클 라이언스(Michael Lyons) 변호사는 “샌안토니오 경찰국의 방화팀과 샌안토니오 소방서가 폭발이 천연가스에 의해 발생했다고 판단했음에도 불구하고 CPS 에너지는 책임을 지지 않았다”며 전력회사가 책임을 지지 않는다는 점을 강조했다.
라이언스 앤 시몬스의 크리스 시몬스(Chris Simmons)는 “최초 대응자가 현장에 도착한 순간부터 연료 공급원은 천연가스로 추정됐지만, 조사 결과 결국 사실로 확인됐다”며 조사의 명확성을 강조했다. 그는 “이번 평결이 이 비극을 되돌릴 수는 없지만, 우리의 배심원 제도가 시민들이 정의를 받을 수 있는 최선의 방법이라는 것을 보여주는 본보기가 될 것”이라고 덧붙였다.
이번 실질적 판결은 유틸리티 회사가 인프라 유지 관리를 우선시하고 고객의 안전에 대한 책임을 져야 한다는 분명한 신호를 보냅니다.
