뉴칼레도니아 최대 니켈 생산업체 중 하나인 프로니 리소스(Prony Resources)는 뉴칼레도니아 남부에 위치한 고로 광산과 배터리 등급 니켈 생산 공장의 가동을 프랑스 영토 내 시민 소요 사태로 인한 6개월 간의 가동 중단 후 재개한다고 발표했다. 이번 조업 재개는 다른 두 개의 주요 생산업체와 함께 뉴칼레도니아의 니켈 부문에서 핵심적인 역할을 하고 있는 이 회사에 중요한 이정표가 될 것이다.
고로 광산은 연간 57,000톤(tpa)의 니켈과 5,000tpa의 코발트를 생산할 수 있는 설계 능력을 갖추고 있어 글로벌 니켈 공급망의 핵심 자산입니다. 광산에서 추출된 니켈은 노천 현장에서 얻은 라테라이트 니켈입니다. 추출 공정에는 니켈 농축액을 처리하여 전기 자동차(EV) 배터리 및 다양한 산업 응용 분야의 필수 재료인 배터리 등급 니켈을 생산하는 고압 산성 침출(HPAL) 시설이 포함됩니다.
광산 및 가공 공장의 운영은 시민 불안과 폭동으로 인해 인프라에 광범위한 피해를 입히고 채굴 및 가공 활동을 방해함으로써 2024년 초에 중단되었습니다. 이러한 불안은 프랑스의 해외 영토인 뉴칼레도니아의 오랜 정치적, 사회적 긴장에서 비롯되었다. 그 결과 이 지역의 광산업은 심각한 차질에 직면하여 Prony Resources뿐만 아니라 이 부문의 다른 주요 업체에도 영향을 미쳤습니다.
이번 셧다운은 글로벌 니켈 시장이 어려운 시기에 접어든 직후에 발생했으며, 니켈 업계가 직면한 문제를 더욱 악화시켰습니다. 글로벌 니켈 부문은 니켈 가격의 급격한 하락과 세계 최대 니켈 생산국인 인도네시아와의 경쟁 심화로 인해 이미 압박을 받고 있었습니다. 지난해 인도네시아는 생산량을 늘려 시장에 니켈을 공급하고 가격을 하락시켜 니켈 산업을 더욱 불안정하게 만들었습니다.
2023년 8월, 프랑스 정부 보고서는 뉴칼레도니아 니켈 부문의 불안정한 상태를 강조했습니다. 이 보고서는 업계가 붕괴 직전에 있다며 가격 급락과 대대적인 재융자 및 구조조정 노력의 필요성을 언급했다. 보고서는 특히 유럽연합(EU)의 주요 원자재 독립을 위한 이 지역의 니켈 생산의 중요성을 강조하면서 이 부문의 장기적 지속 가능성에 대한 검토를 촉구했다.
낮은 니켈 가격, 시민 불안 및 생산 지연의 복합적인 영향으로 재정적 어려움에 직면 한 Prony Resources는 이제 앞으로 나아갈 길을 모색하고 있습니다. 유럽에 대한 핵심 원자재 확보에 대한 정부의 초점은 Prony Resources를 포함한 이 지역의 광산 회사에 새로운 기회와 지원으로 이어질 수 있습니다.
